La R&A es la principal organización que regula las reglas del golf en el mundo, junto a la asociación de golf the Estados Unidos, la USGA. Nació al alero del Royal and Ancient Golf Club de Saint Andrews, fundado a mediados del siglo XVIII y que es la casa de la cancha de golf más antigua del mundo: Old Course.
Entre sus constantes tareas, la R&A lleva adelante varias iniciativas de estudio y estadísticas sobre el golf a nivel mundial. En ese contexto, acaban de lanzar el “Global Golf Participation Report 2023”, cuyos datos son de mucho interés. El reporte es un resumen estadístico de golfistas y canchas, de las federaciones nacionales asociadas a la R&A de todo el mundo, pero sin contar los datos de Estados Unidos y México, con lo que el impacto del golf a nivel global es aún mayor a todo lo prometedor que nos muestra esta edición. El informe recopila datos de Asia, África, Canadá, el Caribe, América Central y del Sur, Europa, Oriente Medio y Oceanía.
Las cifras globales dan cuenta que más de 100 millones de personas practicaron golf en algún formato, el año pasado. El reporte de la R&A estima que para las regiones de su estudio, fueron más de 60 millones los que lo practicaron. Más de 30 millones de ellos corresponden a jugadores no registrados por las federaciones locales y 8 millones si lo son, quienes jugaron en canchas de 9 o 18 hoyos. A eso hay que sumar los más de 40 milones de personas que jugaron golf en cualquier formato durante 2022, sólo en Estados Unidos. Hay que destacar que esta es primera vez que un estudio de la R&A estima la participación en formatos distintos a canchas de 9 y/o 18 hoyos, como son los driving range, los pitch & putt y hasta los formato de simulación o indoor. Sin duda la tecnología ha jugado un rol preponderante en el crecimiento del deporte estos últimos años y por fin la R&A ha decidido dar cuenta de ello en sus reportes, reconociendo su importancia para subir más gente al golf. En las palabras de Martin Slumbers, CEO de la R&A: «Para que el golf siga creciendo al ritmo actual, tenemos que seguir conectando a más gente con los clubes y las instalaciones de golf. Las nuevas instalaciones e iniciativas que están surgiendo para atender a los nuevos jugadores y a los que buscan formatos no tradicionales, son algunas de las razones por las que creo firmemente que nuestro deporte es más accesible y acogedor para más gente que nunca. Sabemos que aún queda trabajo por hacer. Pero está en marcha y lo vamos a continuar«.
En Centro y Sudamérica, las cifras que muestra el reporte son alentadoras. Casi 2 millones de personas practicaron golf el último año. Los datos también muestran que existen más de 120 mil jugadores federados y más de 225 mil jugadores no federados. Argentina lidera las estadísticas de la región, con alrededor de 58 mil jugadores federados y 157 mil no federados. En Colombia se cuentan casi 13 mil federados y 38 mil no federados. A pesar de haber sido sede de la primera edición de Juegos Olímpicos en que el golf fue incluido oficialmente entre las disciplinas olímpicas, en Brasil el golf registra números menores en relación a su población, comparado con el resto de la región, donde se cuentan menos de 9 mil jugadores federados y se estiman no más de 27 mil no federados.
El caso de Chile es especial. La Federación Chilena de Golf ha informado que los jugadores federados de nuestro país llegaban a los 20 mil, sin embargo el reporte de la R&A da cuenta de una cifra menor. En Chile se registran 18.222 jugadores federados, cifra que reporta el informe con los datos entregados por la propia federación local. Pero por el lado de los no federados, hay buenas noticias. En Chile se registran aproximadamente 54 mil jugadores no federados, es decir, tres veces más que los federados. La cifra es alentadora, considerando que la mayoría de las canchas de golf actualmente, están insertas en clubes privados que sólo permiten su acceso a socios y que para serlo, los costos son altísimos para la mayoría.
Pero en los últimos años han aparecido varias alternativas de formatos no tradicionales, ya sea de canchas de 9 ó 18 hoyos en las que se puede jugar sin ser socio, como son Golf Mapocho en la comuna de Pudahuel o Las Araucarias, en Buin, y otras como Aconcagua en Quilicura, una cancha corta de nueve hoyos par 3, abierta a todo público, entre otras. Estos formatos, así como la aparición de alternativas de simuladores de golf, mini golf y otras, son los que han abierto la puerta a nuevos jugadores y que si aumentan estas alternativas, podrían hacer crecer mucho más la práctica del golf en Chile, al alero del atractivo que están generando la notoriedad que están teniendo regularmente las figuras de Joaquín Niemann y Mito Pereira a nivel global, y la de otras estrellas que siguen su camino, como Cristóbal Del Solar en el Korn Ferry Tour, junto con varios eventos de relevancia internacional como es la realización del Astara Chile Classic, una de las fechas del Korn Ferry Tour y que se llevó a cabo por primera vez en marzo de este año, como lo serán también los Juegos Panamericanos este año, donde el golf será protagonista para Chile, y otros eventos que vienen como los Juegos Olímpicos de 2024, donde seguramente Joaco y Mito podrán tener protagonismo.
Es de esperar que con todos estos elementos, no se nos pase una oportunidad quizás única para mejorar los números en los próximos reportes de la R&A, dando cuenta que, efectivamente, cada vez se sube más gente al golf en Chile.