De París a Bombay, pasando por Portland, los golfistas están aprendiendo a jugar sobre el pavimento. ¿Será tu ciudad la próxima?
Esta es la crónica de Drew Powell , con fotografías de Paolo Zerbini, para Golf Digest, relatando la alucinante experiencia del golf urbano o street golf. Les dejamos nuestra traducción y los dejamos con la pregunta para los comentarios: ¿en qué ciudad o comuna, te imaginas recorridos de golf urbano?
Comienza en la Gare du Nord, la bulliciosa estación de tren situada justo al norte del centro de París. Toma el tren «H» tres paradas -unos 15 minutos- y gira rápidamente a la derecha. Sigue por la calle Charles de Gaulle y tómate 10 minutos más. Cuando llegues al supermercado Casino, en el centro de Deuil-la-Barre, sabrás que lo conseguiste.
Has llegado al más innovador nuevo campo de golf, de los últimos tiempos. ¿No lo ves? ¿Qué le parece esa imponente y elaborada fuente al otro lado de la calle, que marca de forma prominente el centro de la ciudad? Ese es tu hoyo nueve. ¿O ese «Hôtel de Ville» de tres plantas con la bandera francesa en el exterior, por el que acabas de pasar? Es el Municipio, y sí, es el hoyo uno.
Aquí el golf se juega sobre cemento, en el centro de la ciudad. Se trata de golf callejero -o urbano, según a quién se pregunte- y es el primer campo de golf callejero permanente que se abre en Francia.
He viajado a los suburbios parisinos para conocer este deporte emergente y jugar una partida con el diseñador del campo, Eric Nguyen Khac, que ayudó a su equipo francés de tres jugadores a ganar la Copa Mundial de Golf Urbano 2018, en París. Khac y el equipo francés superaron a Alemania por un golpe en el evento inaugural, entre 10 países.
El golf callejero moderno surgió en la década de 1990, sobre todo en Alemania y Bombay (India), y desde entonces se ha extendido por Europa y Estados Unidos. En cada ciudad, este deporte adopta formas ligeramente diferentes. En Portland (Oregón), los golfistas callejeros juegan con pelotas de tenis. En Bombay, utilizan pelotas de golf de plástico. Los golfistas callejeros europeos juegan en blancos diversos, desde cubos de basura a fuentes municipales, y los de Bombay lo hacen en agujeros más tradicionales cortados en el suelo. Sin embargo, el atractivo subyacente del golf callejero, que ofrece una forma barata y accesible de jugar, es universal.
Anil Mane empezó a jugar al golf en los barrios bajos, como él lo llama, de niño en las calles de Bombay, a principios de los 90′. Como caddie del cercano Bombay Presidency Golf Club, Mane no podía jugar gratis en el campo. Doblando los extremos de varillas metálicas para crear «palos de barrio bajo», reuniendo unas cuantas pelotas de plástico y cavando agujeros en el suelo, Mane y los demás caddies sacaron el campo a la calle, donde todavía celebran partidos por dinero.
A principios de la década de 2000, Scotty Mazariegos, de Portland, buscaba «algo diferente» para jugar con sus amigos. Descubrió el golf callejero tras leer sobre gente que jugaba en el centro de Londres, y hoy, su grupo de varias docenas de personas golpea con regularidad pelotas de tenis en los campos de golf callejero de Portland, que no son más que marcas hechas con cinta adhesiva rosa para indicar los distintos hoyos, que van desde postes de la luz a cubos de basura o coches averiados. En otra liga de golf callejero de Portland -dirigida por los hermanos Max y Drew Reinland, propietarios de una empresa de ropa de calle llamada Muni Kids- juegan hasta 100 personas cada jueves por la tarde, que optan por las pelotas de espuma más blandas para competir en su campo de nueve hoyos.
En 2006, Mazariegos se unió a golfistas callejeros de Portugal y París para poner en marcha el Día Mundial del Golf Urbano, en el que jugadores de 17 ciudades de 10 países salieron al campo en sus respectivas ciudades a mediodía, hora local. El Día Mundial del Golf Urbano es ya una tradición anual que se celebra a principios de septiembre. Jugadores de hasta 35 países salen a la calle a jugar al mediodía.
Aunque jugué golf universitario en Duke, donde me gradué en 2021, nunca había jugado en la calle. Por otro lado, Khac ha ganado un campeonato mundial en el deporte urbano, pero dice que su hándicap en el juego tradicional está en torno a los 20 años. ¿Cómo podríamos congeniar?
Conocí a este francés de voz suave -que llevaba una sudadera naranja con capucha y el ala plana del Vice Golf- hacia las 10 de la mañana a la salida del supermercado Casino de Deuil-la-Barre, donde el público puede tomar prestados un juego de palos de forma gratuita. Khac, de 59 años, ha encabezado el proyecto, ha obtenido la aprobación de la ciudad y ha diseñado el trazado que se juega en un bucle de tres kilómetros alrededor del centro de la ciudad.
El único gasto para jugar en la cancha son las pelotas, que cuestan dos euros cada una y se encuentran en un dispensador parecido a una máquina de chicles en la entrada de la tienda. Khac, que trabaja como director creativo en publicidad, dice que el dispensador de caramelos fue intencionado.
«Es un buen símbolo del golf callejero porque muestra su accesibilidad«, afirma Khac. «Muestra que todo el mundo puede jugar, incluidos los niños y que jugar es como un caramelo. Es muy lúdico«. ¿He mencionado que trabaja en publicidad?
Al colocar la moneda y girar el dial para obtener mi «caramelo» en forma de pelota de golf rosa, estaba ansioso por sentir cómo se comparaba con una pelota de verdad. Por supuesto, al jugar en la calle junto a coches y peatones, la pelota debe ser excepcionalmente blanda y ligera para evitar daños. La pelota está diseñada para recorrer sólo un tercio de la distancia de una pelota de golf tradicional.
La seguridad es la mayor interrogante para los novatos. De hecho, Mazariegos afirma que varios movimientos de golf callejero en Estados Unidos -en Florida, Seattle, Los Ángeles y San Francisco- se han desvanecido en gran parte debido a la intervención policial.
En Portland y Deuil-la-Barre, sin embargo, las autoridades municipales han respaldado la actividad tras concluir que las bolas constituyen pocas amenazas para la seguridad. Tras proponer el proyecto a la ciudad, Khac invitó a los funcionarios de Deuil-la-Barre a jugar en la cancha para que pudieran juzgar su seguridad. Khac hizo algunos retoques en el diseño basándose en sus recomendaciones y finalmente recibió la luz verde.
«Mi trabajo consistía en diseñar una cancha con la máxima seguridad«, me dijo mientras nos preparábamos para nuestra ronda. «Era mi garantía para la ciudad porque tengo 20 años de experiencia en golf callejero. . . . Desde julio de 2022 [cuando se inauguró el campo], no hemos observado ningún problema: ni accidentes ni problemas con los ciudadanos». Con la seguridad de que si lanzaba una bola por las calles de la ciudad no acabaría en una celda francesa, nos dirigimos al primer tee.
El campo, propiedad de la ciudad, empieza junto al Municipio, donde Khac diseñó una salida relativamente sencilla. Se trata de un hoyo recto de 46 yardas en el que el objetivo es hacer que la bola descanse en la depresión de la base de un árbol, custodiado de cerca por otros dos árboles. El estacionamiento que hay más allá está fuera de límites y es un golpe de penalización.
Cuando empecé a colocar la bola rosa en el círculo de medio metro de ancho que indica el tee, Khac me detuvo. «¿Tienes un lápiz para anotar la puntuación? Necesito una puntuación de referencia y tú eres un jugador«, me dice. Además de ganar la WUGC de 2018 con el equipo francés, Khac también formó parte del equipo francés ganador de la Copa de Europa de 2015 y 2016. Sin embargo, este veterano de 20 años del deporte urbano estaba deseando poner a prueba sus habilidades contra lo que él considera un golfista «tradicional».
Golpeando el hormigón con su wedge, Khac envió un fade alto y flotante alrededor del primer árbol, que aterrizó sorprendentemente suave, saltó a la derecha y cayó en el hoyo.
«Soy un hombre con suerte. La primera vez, para mí«, dice con una sonrisa después de registrar su primer ace de la historia en ese hoyo. El campeón vino a jugar.
Mientras tanto, me estaba acostumbrando (o intentándolo, al menos) al vuelo de la pelota, que cuando se golpea correctamente tiene una trayectoria suave y ascendente. Luchando con el control de la distancia, estaba a un metro del árbol en tres tiros. Khac echó un vistazo, esforzándose por encontrar la traducción adecuada para la concesión que es tan común en el golf callejero como en el juego clásico (el gimmie). «¿Me la das?» le pregunté. «Gimmie«, aceptó con una sonrisa.
El golf callejero requiere muchas habilidades físicas, sobre todo control de la distancia y precisión en los golpes cortos, pero no hay que subestimar el aspecto social. Cuando nos acercábamos al segundo hoyo, que se juega junto a un cubo de basura en la acera, había una mujer sentada en un banco a un par de metros. Khac se acercó a la mujer y le explicó amablemente la situación. Resultó que ella ya había jugado antes en el campo y, comprendiendo la petición, se trasladó encantada a un banco cercano. Fairway despejado.
Aunque el objetivo del segundo golpe es simplemente golpear el cubo de basura, si consigues que la bola acabe dentro de la estrecha abertura que hay sobre la estructura de un metro de altura, obtienes una bonificación de menos un golpe. Khac creó estos bonus a lo largo del recorrido para recompensar a los jugadores de mayor nivel y ofrecer oportunidades de riesgo y recompensa, manteniendo al mismo tiempo la jugabilidad para el principiante.
Opté por no ir por la bonificación, me enfrenté a un golpe corto de cinco yardas para un 3 y le pregunté a Khac si me recomendaba un putter o un wedge. Sonrió y respondió: «Personalmente, en el golf callejero, es un poco vergonzoso jugar con el putter«.
En el juego tradicional se parece a sacar el putter a 20 yardas del green, y aunque soy conocido por meter putts desde fairways de Bermuda planos, opté por la ruta menos vergonzosa… y fallé.
Aunque no tuve un comienzo espectacular, era evidente que el golf callejero tiene muchas cualidades adictivas. Es una especie de minigolf extremo, abierto a todo el mundo: sólo se necesitan unos pocos euros y un movimiento corto de medio swing. Te pide que des rienda suelta a tu veta creativa. ¿Rebota en las escaleras? Claro, a ver qué pasa. ¿Curva alrededor de un árbol? Juégatela. La pelota es fácil de maniobrar y puede volar sorprendentemente lejos. Yo alcancé unas 100 yardas con un swing completo, aunque la mayoría de los tiros son lanzamientos cortos.
Al igual que en el minigolf, hay reglas para cuando la bola se detiene junto a una pared, una escalera, un árbol u otro objeto inamovible. Khac me explicó que puedes mover la bola una longitud de empuñadura en cualquier momento, lo que te permite jugar en cualquier sitio.
El golf callejero es también una oportunidad para conocer la ciudad y sus lugares emblemáticos. Al igual que los arquitectos de campos de golf diseñan los recorridos en torno a las características identificatorias de un lugar, Khac adoptó un planteamiento similar. «Es importante estar en lugares diferentes que introduzcan el espíritu de la ciudad«, dice. «Si tienes un monumento o un lugar bonito, es importante que la cancha esté en esos lugares«.
En el trazado de Deuil-la-Barre, Khac cumplió esa filosofía. Los hoyos cuarto y quinto se juegan junto al estadio y la pista de atletismo de la ciudad, donde los niños estaban ocupados jugando al fútbol. Por si aún no fuera evidente el esmero de Khac en el diseño del campo, hay postes de madera que marcan cada hoyo y explican la distancia, las reglas y la estrategia adecuada. Incluso hay un código QR en cada poste que lleva al sitio web de la cancha, donde se ofrecen más orientaciones.
Khac diseñó otro campo permanente en Saint-Brieuc, situado en Bretaña, la península del noroeste de Francia. Cuando diseña campos urbanos, determina las zonas de salida adecuadas, la longitud de los hoyos y los objetivos para garantizar que el campo sea seguro, apto para principiantes y agradable para jugadores expertos. Su visión es construir más de estos campos comunitarios en los suburbios de París para ayudar a popularizar este deporte accesible.
«Tenemos que inventar una nueva forma de deporte y la nueva actividad tiene que ser de libre acceso«, dice sobre el golf callejero. «Las actividades de acceso libre son las que puedes practicar cuando quieras».
Tras un buen comienzo, Khac cedió un poco en el complicado hoyo 6, con dogleg a la derecha, que se juega en un pequeño parque. Su segundo golpe rebotó en el borde de la acera y terminó en medio de un denso arbusto. ¿Cree que en el golf tradicional hay malas oportunidades? En el golf callejero no sólo son habituales, sino que forman parte del desafío.
Sin embargo, el partido amistoso fue lo último en lo que pensamos, ya que Khac se volvió hacia mí y pronunció un sentimiento mutuo. «Tengo un problema técnico. Tengo que mear«, dice, mirando a su alrededor en busca de una solución práctica. En el golf callejero, la solución no es tan evidente como cuando estás resguardado por un espeso bosque. Continuamos.
Dos horas después de empezar, llegamos al pintoresco final, nuestro noveno hoyo, que se juega junto a la iglesia del pueblo y en la fuente de 3 metros de ancho del centro de la ciudad. El objetivo consiste simplemente en golpear la fuente, a unas 40 yardas de distancia, custodiada de cerca por un árbol, pero si se termina en la fuente se obtiene la codiciada bonificación.
Con un golpe de desventaja, necesitaba un hoyo en uno si quería alcanzar a Khac en esta batalla amistosa. Bordeando por poco el árbol y tras un amistoso rebote hacia delante, conseguí mi ace final. Si la heroicidad del primer hoyo de Khac era un indicio de cómo respondería, ambos sabíamos lo que pasaría a continuación.
Las gafas de sol tintadas, que Khac se había puesto y quitado a lo largo de la mañana, volvieron a ponerse como para añadir una capa extra de despreocupación, mientras enviaba tranquilamente la bola a la fuente para conseguir el ace. El francés, campeón del mundo, derrotó al universitario estadounidense por un golpe.
«Mi mejor resultado«, dijo tras completar el recuento final y darse cuenta de que sólo había necesitado 23 golpes para sortear su diseño urbano. «Tienes la segunda mejor puntuación de este campo«, me dijo mientras la mía sumaba 24. Me quedo con ese premio de consolación, dado mi comienzo pedestre de la ronda.
Cualquiera que juegue al golf callejero en el centro de Deuil-la-Barre tiene ahora como referencia los 23 golpes de Khac, récord del campo.